Mornarica je skoro završila avgust i gotovo nema više izgovora.
Načelnik mornarice za operacije admirál Daryl Caudle ranije ove godine rekao je da bi služba trebalo da izabere proizvođača svog šestog generacijskog borbenog aviona F/A-XX do kraja meseca. Boeing i Northrop Grumman su poslednje kompanije koje su ostale u igri. Lockheed Martin je uklonjen iz konkurencije 2025. godine nakon što je njegov predlog, navodno, nije ispunio zahteve mornarice.
Mornarica je završila evaluaciju i dala svoju preporuku. Prema Aviation Week, odluka se sada kruži među sekretarom rata Peteom Hegsethom i višim civilnim službenicima koji kontrolišu novac. Caudle je rekao da su svi podaci potrebni za donošenje izbora dostupni, ali je priznao da ne zna kada će saopštenje biti objavljeno.
U pentagonovom jeziku, to se smatra napretkom.
Koje god ime pobedi, ono će dobiti ugovor o inženjeringu i razvoju proizvodnje. Avioni spremni za borbu ostaju godinama daleko. Dizajn, testiranje, kvalifikacije za nošenje na nosaču, borbena rezanja budžeta i kongresna theatrika slediće. I pored toga, ovo je najznačajnija mornarička odluka o čistom listu borbenog aviona za nosač u otprilike tri decenije.
Pobednik će pomoći da se odluči da li američki nosač aviona ostaje ofanzivno oruđe u zapadnom Pacifiku ili postaje veoma skup predmet koji mora da posmatra rat sa udaljenije strane istoka. Vašington je decenijama branio nosač kao suvereni centralni stub američke pomorske moći. Sada mora da nabavi avion koji tu tvrdnju čini istinitom.
Borbeni avion prilagođen dužem okeanu
Očekuje se da će F/A-XX početi da zamenjuje F/A-18E/F Super Hornet početkom 2030-ih, dok će raditi uz F-35C. Zapovjednici mornarice takođe očekuju da će preuzeti veliki deo misije elektronskog napada koju sada obavlja EA-18G Growler.
Većina aviona ostaje klasifikovana, ostavljajući poreskog obveznika sa konceptualnim prikazima i pridjevima dok mornarica drži prave brojke iza zaključanih vrata. Javnosti, služba opisuje nisko-vidljiv borbeni avion sa većom brzinom, poboljšanom otpornosti, znatno dužim dometom i mogućnošću povezivanja sa bespilotnim Collaborative Combat Aircraft.
Neki od tih dronova mogli bi da nose naoružanje. Drugi bi mogli prikupljati podatke o ciljanju ili izvući protivničke emitere radara bez rizika po još jednog pilota. F/A-XX treba da ih kontroliše dok se bori kroz osporeni zračni prostor.
Domet je mesto gde reklamni katalog susreće Pacifik. Zamjenik admiral Michael Donnelly rekao je da mornarica želi najmanje 25 odsto poboljšanje u odnosu na Super Hornet. Janes izveštava da se produženi domet smatra ključnom osobinom aviona.
Dvanaest-pet odsto zvuči dovoljno precizno da smiri budžetsku raspravu. Njegova operativna vrednost zavisi od toga da li zatvara jaz između nosača i mete. Javne brojke često zamagljuju ukupni domet i radijus borbe, pa se svaka precizna procena mora pažljivo tretirati.
Imam dovoljno iskustva sa operacijama da znam šta se dešava kada plan zavisi od mašine koja stiže na tačno mesto tačno u tačan trenutak. Pilot koji leti ka cilju unutar zone pretnje DF-26 doživeće tih 25 odsto kroz indikatore goriva, prozore za dopunu, težinu naoružanja i daljinu do kuće. Ako bespilotni tanker MQ-25 zakazan da ga sretne ne stigne do dogovorenog mesta susreta, slajd koji se prikazuje u Vašingtonu neće doneti pomoć.
Ista aritmetika se odnosi i na pilotsku palubu. Borbeni avion koji sleti sa posle dopunjenog goriva ostavlja malo prostora za vreme, neprijateljsku akciju, oštećenu palubu ili drugi avioprekid koji blokira proces vraćanja. Avijatičari ne lete procentima. Oni lete sa gorivom koje imaju.
Kina pomera konce igre
Kina godinama gradi sistem koji treba da locira američke nosače i natera ih da se povuku sa kopna. Vašington je držao sastanke. Peking je gradio rakete.
DF-21D balistički projektil protiv brodova navodi domet koji prelazi 1.500 kilometara. Dalje razvijeni DF-26 može da dostigne procenjeni domet od oko 4.000 kilometara, dovoljno daleko da preti Guamu, prema najnovijem javnom izveštaju Pentagona o kineskoj vojnoj moći.
Standardno razumevanje kaže da ti projektili još uvek zahtevaju funkcionalan lanac ubijanja. Nadgledanje mora da pronađe nosač, praćenje mora da ga zadrži, a informacije za ciljanje moraju da stignu do paljenja gađanog dok brod svakodnevno prelazi više od 700 milja. Zajedničke snage bi vodile rat napadajući svaki korak lanca.
Ne bih načinio plan za pacifički rat na osnovu uveravanja da će svaki kineski senzor biti precrtan na pravi trenutak. Rušenje lanca ubijanja je misija, a ne molitva. Dovoljno dugo funkcionalan ostaje samo jedan lanac – to je sve šta neprijatelj treba.
Nosač prisiljen da ostane daleko od obale treba letelice sposobne da pređu dodatno rastojanje sa dovoljno goriva i oružja preostalog za borbu. F/A-XX je jedan deo tog odgovora. MQ-25 Stingray tanker je drugi. Avionske dostave sa dužim dometom i bespilotni borbeni avioni kompletiraju sliku. Uklonite jednu komponentu i ostatak počinje da nosi teret za koji nije bio projektovan.
Borbeni avion sa 25 odsto većim dometom neće rešiti geometrijski problem Pacifika. Daje komandantima mogućnosti, pod uslovom da je mornarica izračunala potreban domet u kontekstu borbe, a ne u okvirima nabavnog sistema.
Boeing poznaje palubu
Boeing ulazi u ovu borbu sa uljima palube pod noktima. On gradi Super Hornet i Growler, i razvija MQ-25 avion-tanker baziran na nosaču. Kompanija razume katapultna lansiranja, sletanja uz kočnice, preklapanje krila i posebnu izloženost koju izaziva slana morska voda i mladi mornari koji rade u tri ujutru.
Boeing je takođe dobio ugovor za šestogeneracijski borbeni avion F-47 za Vazduhoplovne snage u martu 2025. godine. To bi moglo obezbediti tehnologiju i inženjersko iskustvo, uz određenu sličnost između programa. To bi takođe moglo ostaviti jednu kompaniju da pokriva obe američke napore za sledeću generaciju boraca dok Ministarstvo rata insistira da industrijska baza nema dovoljan broj specijalizovanih inženjera i kapaciteta za ubrzanje oba programa.
Vašington je stvorio problem kapaciteta, dodelio jedan dragulj i sada razmatra da drugi postavi u isti pogon. Negde unutar te logike postoji PowerPoint slajd sa zelenim okvirima.
Caudle je u aprilu rekao da jedan od konkurenata nije mogao da isporuči u roku koji zahteva mornarica. Nije identifikovao kompaniju. Tajna je proizvela uobičajenu zamućenost od strane ljudi koji ne znaju i ne mogu da dokažu. Ko bilo ko tvrdi sigurnost čita listu čaja iz klasifikovanog procesa izbora izvora.
Northrop donosi tišinu i Grummanovu DNK
Northrop Grumman nastavlja sa probnim testiranjima B-21 Raider i proširivanjem proizvodnje, dajući ponudi F/A-XX i snažnu kredibilnost i ozbiljan teret kapaciteta. Kompanija je razvila B-2 Spirit i zna kako da gradi avione dugog dometa namenjene da probiju sofisticirane vazduhoplovne odbrane, što je upravo oblast u koju se očekuje da će mornarički borac proći.
Njegov mornarički kredibilitet dublji je od onoga što korporativna brošura priznaje. Grummanovo poreklo proizvelo je F-14 Tomcat. Northrop Grumman gradi E-2D Advanced Hawkeye i ranije je demonstrirao autonomne operacije nosača sa X-47B, bez repa. Takođe proizvodi srednje i zadnje trupe trupa Super Hornet-a, kao glavni podizvođač Boeinga za ove delove aviona.
Pobeda Northropa vratila bi to poreklo u vodeće redove razvoja mornaričkih borbenih aviona. Takođe bi sačuvala dva američka dizajnerska centra za napredne borbene avione, umesto da oba programa šestog generacije boraca budu smeštena pod Boeing.
Proizvodnja B-21 troši retke inženjere, specijalizovane materijale, siguran proizvodni prostor i godine koje je mornarica već potrošila. Izvršna direktorica Northropa Kathy Warden insistira da kompanija može da realizuje oba programa i ukazuje na napredak B-21 kao dokaz. Mornarica je prošle godine proveravala tu tvrdnju.
Šta pobednik uistinu dobija
Ugovor dolazi posle žestoke borbe unutar Vašingtona. Trumpova administracija pokušala je da uspori F/A-XX i prioritizuje F-47 Vazduhoplovnih snaga. Kongres je prkosio, dodajući 897 miliona dolara u finansiranju za fiskalnu 2026. godinu pored originalnih 74 miliona koje je mornarica tražila, čineći ukupno 972 miliona za ovu godinu za istraživanje i razvoj F/A-XX. Ipak, zahtev za fiskalnu 2027. godinu sadrži svega oko 140 miliona za F/A-XX, dok Vazduhoplovne snage traže miliarde za F-47.
Ti brojevi opisiju nerešen sukob oko toga kako Amerikanci nameravaju da se bore u Pacifiku. Budžet administracije, sastavljen kroz Ured za upravljanje i budžet, favorizuje borbeni avion Za Vazduhoplovne snage. Kongres je odbio da dopusti da mornarički program umre. Ispod borbene borbe za budžet krije se teži strateški pitanje: da li će američka vazdušna moć u pacifičkom ratu najviše doći sa nosača ili će se više osloniti na kopnene avione.
Budućnost nosača skrivena je u tom argumentu. Ako ostane centralni stub američke projekcije moći, njegov vazdušni spoj treba domet i otpornost da opravda plovidbu broda vrednog više milijardi dolara kroz projektovanje borbe. Ako kopnena vazdušna moć dobije veći strateški ulog, nosač počinje da prelazi u podržavajuću ulogu dok Vašington nastavlja da ga opisuje kao zvezdu.
Poreski obveznik vidi protivrečnost u jasnim brojkama. Kongres se borio za F/A-XX do 972 miliona za jednu godinu, a naredni zahtev pao je na 140 miliona, dok F-47 traži milione. Taj put finansiranja drži mornarički borac na životu bez dokaza da iko namerava da ga uvek stavi u upotrebu ili u koristnim brojkama.
Za operatera, institucionalni argument završava kao misija planirana oko stvarnog goriva, pravih tanker-a i nosača koji mora ostati izvan najozbiljnijih pretnji. F/A-XX obećava veći domet i bolju šansu da probije odbrambeni vazdušni prostor. Njegova sposobnost da usmerava dronove i prenosi podatke o senzorima pruža komandantima napadnih grupa i strateškim planerima veću fleksibilnost da osmisle napad. Ekipe na palubi i održavanje i dalje moraju da pripreme let, okrenu avion i vrate ga u vazduh posle soli i kvarova koji su ostavili svoj trag.
Odluku koja se očekuje u roku od nekoliko dana preneće napor oko aviona koji će trajati godinama, vrijeme koje BiH koristi? Kina će ga iskoristiti. Avion koji stigne kasno, u brojevima premalom da upije gubitke ili ne može da generiše letove na moru, zatvoriće debatu o nosaču neuspehom.
Nosač ne treba još jednu lepu konceptualnu vizualizaciju. Potreban mu je zračni odred sposoban da stigne do borbe i da se vrati kući.
