Planacija kaučuka (Javni domen)Dobra vest o guminoj plantaži je što nema ozbiljnog podžnjaka i što tlo ne postaje močvara čak ni pri velikim kišama. Loša vest je da sve izgleda isto i razdaljine su veoma teške za procenu. Na početku je bataljon odlučio da pošalje samo jednu četu: unutrašnja politička dinamika očigledno je sprečila komandanta bataljona da razume potencijalnu pretnju. Na kraju, sav D-odred je poslat. Manji za trećinu od američke puške čete, i samo polovine veličine američke Marines čete, D je ušao u „oštricu“ sa samo 108 ljudi.
Oko podne, kontakt je uspostavljen jednim od tri čete D-odreda. Priče da su Australijanci „navučeni u zasjedu“ su smešne gluposti. Vietnamci nisu „demonstrirali“ pa „pobegli“… oni su se spokojno popeli putem u grupi, direktno u kontakt, samo „upucavajući“ dok su hodali. Australijanci su bili veoma iznenađeni. Vietnamci su bili šokirani. Par njih je pogođeno i ubijeno pre nego što su uopšte podigli oružje. Nisu očekivali da će naći bilo kakve Australijance u plantaži.
Oni su pobegli, ne u „lurking ambush“, već prema čvrstom zidu svojih sunarodnika komunista. Jurišna australijska četa nije bila okružena: suočila se sa velikom silom daleko većom od njihove — ili D-odreda, tim pre. D-ov odred je poslao poruku da dva neprijateljska poginula vojnika nose zelene uniforme: potvrda da se radi o redovnoj PAVN vojsci, a ne lokalnom VC-u u „crnim pidžamama“.
Polovina Australijanaca je odmah pogođena snažnom vatrom iz RPD mitraljeza, AK-47 i SKS snajpera. Ostatak čete prebi se na zemlju i počeo je uzvratno da puca.
Kao i početni potez kod Ia Drang, kada je američka četa krenula u potjeru i završila razdvojena od ostatka komande, tako su i Australijanci učinili baš isto. Iz različitih razloga (koji će biti obrađeni kasnije) Vietnamske snage imale su vatreno nadmoć i znatno veće zalihe municije.
U normalnim tokovima događaja, četa bi brzo bila uništena i pregažena u veoma kratkom vremenu. Ali nebo se otvorilo i došao je pravi „Nojeov potop“. U samo nekoliko trenutaka vidljivost u plantaži se znatno smanjila dok je gusta magla podignuta bila oko dvadesetak centimetara iznad zemlje.
„Priprema za odlazak.” (Australijska vojska)
Australijancima je moralo biti vidljivo vrhove njihovih glava i njihove oči, ali ne i cevi njihovog oružja. Neprijatelj je bio iznenađen, ne zna koliko ih ima, niti tačno gde se čuvari čete nalaze. Za trenutak, Vietnamci nisu napredovali; ali su nastavili da pogađaju vatru.
Preostale dve čete D-ove kompanije nisu bile u stanju da pomognu. Jedna je bila na bok, druga sa štabom kompanije. Kod preostale dve kompanije bataljona, jedna je bila daleko na prethodnoj noćnoj lokaciji mortara. Druga kompanija bila je na štabu bataljona u Nui Dat.
Australijanci su definitivno upali u poteškoće; ali bez obzira na njihove greške, uradili su jednu stvar ispravno: van vašeg žičanog pojasa postoji oblast u kojoj biste mogli poslati elitni izviđački tim da prikupi obaveštenja, ali nikada svoje redovne trupe kada se očekuje značajno prisustvo neprijatelja. Ovo se naziva „ogledna oblast“. Uži, unutar dometa artiljerije, je ono što se naziva „oblast uticaja“. Australijanci su bili dovoljno unutar druge. Bataljon je imao tri nadu NZ Artillery forward posmatrača u svojim redovima. I unutar dometa D-ove kompanije bili su 1. Field Regiment Royal Australian Artillery i Royal Regiment of New Zealand Artillery.
Dakle, potencijalno, D-ova četa imala je 18 haubica kalibra 105 mm i šest haubica kalibra 155 mm koje bi mogli da ih podrže. Na firebase-u se nalazio nova zeelandski oficir koji je bio veoma kompetentan, iako nije bio potpuno pripremljen za ono što bi se dogodilo.
Granata kalibra 105 mm može da uništi kuću i u tom trenutku imao je domet nešto više od sedam milja. 155 mm haubica je dizajnirana da eliminiše ciljeve veličine železničkih skladišta i imao je domet od 11 milja.
Vođe D-ove kompanije pozvali su artiljerijsku podršku. Prvi projektili bili su korektivni uzorci usmereni na minimiziranje štete ako bi pali preblizu Australijancima. Bez problema. Haubice su brzo prilagođene i „gađale po dejstvu“. Vietnamesci su bili iznenađeni, ali su odlično primenili lekcije iz Ia Drang. Najsigurnija taktika je napasti neprijatelja i ako ne možete odmah da ga potčinite, bar se približite toliko da ga „uhvatite za pojas“, kako su rekli, kako bi mnogi vaši vojnici bili preblizu da bi neprijatelj mogao da koristi njegovu artiljeriju.
Za D-ovu kompaniju, ostatak noćne muke sada je počeo da se razvija. Komandant napadačke čete, poručnik Gordon Sharp, pogođen je i ubijen. U isto vreme, dve od artiljerijskih baterija bile su na stanju pripravnosti u slučaju da jedinica kod starog položaja minobacača zatreba podrška. To je bila doktrina australske vojske u tom trenutku. Ia Drang je pokazao da ne ostavljate baterije neaktivnim kada je neko u masovnoj nevolji. Komandant D-ove kompanije, Major Harry Smith, borio se u Malaji sredinom 1950-ih i ovo mu nije bio prvi sukob. Održivši glavu, konačno je uspeo da se obrati nekome višem da otključa neaktivne baterije.
U međuvremenu, on je zatražio da se kompanija koja je ostala u kampu pošalje helikopterom da ga pojača. Na nekom višem nivou, neko je oklijevao… najgora moguća stvar u takvom trenutku.
Australijanci su imali samo dva „Iroquoisa“ (službeni naziv Hueys), ali američke helikopterske jedinice su pomagale ako bi bilo moguće. Komandant D-ove kompanije dobio je obaveštenje da „nema raspoloženih helikoptera.“ Moguće je da je neko iznad razine nije razumeo koliko je situacija teška i „želeo“ da ostane da bude „cela australijska stvar“.
D-ova kompanija zatražila je APC-e (okrpna vozila) da krenu u napad i da na sebi nose ljude iz baze. Odbijeno. Verovatno zbog straha da Vietkong namerava da uzme bazu i grad; ako bi uspeli da to urade, propagandna vrednost bi bila masivna — čak i ako bi ih razbili jedan ili dva dana kasnije.
U međuvremenu je štab D-ove kompanije povećao svoje napore da se približi četi koja se borila u plantaži, koja je bila na ivici prevlasti. Australijanci su planirali da beže i pokušaju da spasu ranjenike. To bi navelo Vietnamce da odmah krenu napred. Zato je zatraženo da, kada počnu da se povlače, artiljerija radi na njihovom bivšem položaju. Viši štab bio je previše konzervativan i u početku je odbio. U poslednjem trenutku odobren je nalog. Većina ranjenika, koji nisu uspeli da se vrate kroz nešto maglu, izvučeni su. Da je bilo još malo, četa u plantaži bi bila potrerana.
Ranjenici su se sakupili u udubljenje gde je medicinac, Phil „Doc“ Dobson, radio sve osim operacije mozga i presađivanja srca, nastojeći da ih spasi. Amerikanski medicinski timovi u Ia Drangu imali su znatno više obuke nego Dobson — i oni su jedva preživeli. Dobson, član trubačkog odreda, improvizovao je divlje, dok je pokušavao da spreči ranjenike da se utope dok kiša nastavlja da pada u udubljenje. Visoki australski vrh nije dopustio da medicinsko osoblje dobije bolju obuku, čak iako su pročitali izveštaje iz Ia Drang, koji su opisivali pakao s kojim su se suočili američki medicinski timovi.
Australijanci su ubrzo ostajali bez municije. Suočavali su se sa značajnim brojem protivnika, superiornim oružjem i ogromnim zalihama municije. Većina samih Australijanaca započela je borbu sa samo tri kutije po 20 metaka (uz kutije sa municijom 7,62 mm u torbama) za svoje FN puške — oficiri i skauti su imali rani model M-16.
Niko na višem nivou nije odobrio dva australijska helikoptera da polete i unesu više municije ili ponesu ranjenike. Zato su piloti odlučili da ne traže dozvolu. Njihovi su drvene kutije sa municijom umotane u ćebe za ranjenike. (Ćebe su vunena, pa iako su bila natopljena, zadržavala su određenu toplotu.) Pošto helikopteri nisu mogli da slete, morali su da izbace kutije otkopčavajući ih sa što niže visine koliko bi drveće dozvolilo.
Uprkos vremenu, uprkos protivničkoj vatri, uprkos zbrci boja od dimnih granata, helikopteri su stigli. (Iako su se gotovo dogodilo da usmrtu šefa čete, Jacka Kirbija, komandanta čete, tako što bi municijske kutije pale na njegovu glavu.)
Štabni narednik bio je ogroman čovek. Nikada nije mogao da prati četu u trku, ali je uvek završavao bez stajanja. Prošao je kroz vatru i deli municiju — nije bilo vremena za oprez. Jedna lekcija koju bi proučavanje Ia Drang-a pokazalo bila bi o snabdevanju municije pod vatrom: municija treba već biti napunjena u nove magacine i spremna za umetanje — a ne u kutijama od po 20 i u snopovima.
U međuvremenu su snage PAVN, glavne snage i lokalni VC, počele da se približavaju radi završnog udara. Dok artiljerija Australije i NZ uzrokovala je bar polovinu žrtava, Vietnamesci su znali da su ispred kursa u odnosu na Ia Drang: Prvo, Australijanci su imali znatno manje vojnika nego Amerikanci. Drugo, Australijanci nisu imali vazdušnu podršku. (Dva američka F-4 su se pojavila tokom borbe, ali bilo je nemoguće da imaju siguran drop, a doktrina u to vreme — na kraju promenjena od Amerikanaca i drugih — bila je da artiljerija prestane da puca kada avion stigne. Dakle, avioni su bili gubljenje vredni i oslobođeni su iz borbe.)
Dodatno, kod Ia Drang, Amerikanci su imali ranu verziju M-16 (sa odgovarajućom municijom) i masovnu stalnu nabavku municije. Australijanci, s druge strane, nisu mogli da odgovore na tempo paljbe Vijetnamaca koristi AK-47 i RPD laki mitraljezi. Vietnamske snage imale su najmanje 1500 boraca i verovatno i do 2500 (nikada nije potvrđeno). Australijanci su imali blizu 1/5 poginulih i mnoge ranjene. Hladna logika je govorila narednicima PAVN da uz više žrtava mogu dobiti pobedu.
Pitanje se nameće šta je PAVN radio tamo neposredno pre kontakta s Australijancima. Moguće je da su nameravali da se približe australskom kampu i da ga napadnu posle mraka, ili da napadnu grad. Svaki pokušaj da to urade zahtevao bi da eliminišu ili otklone Australijance. Ali distanca između četa zbunila je komandante Vijetnamaca koji nisu imali pojma koliko neprijatelja se nalazi — da su znali, verovatno bi naredili jedan masovni nalet.
Još jednom artiljerijska doktrina Australaca ograničila je efikasnost. Prema njoj, 155-mm nisu bili namenjeni za neposrednu podršku. (Američka doktrina je nekada bila ista, ali tokom Bitke za Bulge, kada su svi 105-ice bili zauzeti, neki komandanti četa dobili su nespremne 155-mm na mrežu i razbili napadače Nemce. Ovo je dovelo do prilagođavanja doktrine.) Svaki neprijatelj udaljen dvesta metara od Australijanaca posmatrao je kako se čitave grane stabala ruše oko njih. Ali da bi D-ova četa bila zbrinuta, artiljeriji je trebalo da puca mnogo bliže nego to. Artiljerijski komandant bio je protiv davanja naređenja: neko iznad mu je zabranio. Kako je D-ova četa bila na ivici da bude pregažena, njen komandant je obezbedio da svi čuju na radiju, i na kraju je data dozvola da se 155-ice pomere malo bliže — ali ne onoliko koliko su tražili.
Napokon su APC-i i rezervna četa dobili ovlašćenje da se pripreme i krenu u akciju, odlučni do kraja. Treba istaći da je na putu do plantaže, oficir jednog od APC-a, iz neobjašnjivih razloga, naredio da se vrati u bazu — što je posle izazvalo ogromnu aferu.
Kako je noć osvajala, D-ova četa je bila polu-okružena. U jednom trenutku mnogi vojnici imali su samo četiri metka. Vietnamci, sigurno izvan dometa 155, marširali su za poslednji nalet. Poruka komandnom nadređenom je otišla: ako APC-i i pojačanje ne stignu uskoro: „Ne uznemiravajte se…“
U zadnjem trenutku, APC-i su upali na liniju i njihovi 50-calni mitraljezi započeli suse vatrom po masovnim Vietnamescima. Vietnamski komandanti bili su vrlo dobri. Znali su da je „magični trenutak“ proživljen i odmah su naredili povlačenje. Vrlo disciplinovane vijetnamske trupe brzo su se povukle, ali se nisu povukle u paniku. Australijanci su se povukli nazad u svoju bazu.
Nacionalni gubici Australijanaca iznosili su 18 mrtvih (uključujući jednog vojnika iz kolone APC-a) i 24 ranjena. Zapanjujuće, nijedan ranjeni vojnik koji je došao do „spremne“ bolnice nije preminuo.
Ali bitka je bila daleko od završetka…
