Ponedeljak Medalje časti: Eddie Rickenbacker, nevoljni američki as

2. октобар 2026.

Eddie Rickenbacker je veći deo života provodio prilagođavajući se mašinama koje bi ga mogle ubiti. Trkajući se u ranim, siromašnim automobilima, leteo je u prvim borbenim avionima, preživeo pad jednog komercijalnog aviona i upustio se preko Pacifika upravljajući oštećenim B-om-17.

Smrt joj je stalno dolazila sa papirima u ruci. Rickenbacker ih je stalno vraćao nepodpisane.

From Columbus to the Indianapolis 500

Rođen je kao Edward Rickenbacher u Kolumbus, Ohajo, 8. oktobra 1890. godine, od roditelja švajcarskih imigranata. Otac mu je umro 1904. godine, kada je Eddie imao trinaest godina. Dečak je napustio školu tokom sedmog razreda i krenuo da radi.

Nije postojao nikakav fond ili polirana akademija koja bi mu izgladila njegove grube ivice. U tim godinama Amerika je omladini poput njega nudila fabrički pod i priliku da izgubi prst.

Postao je opsednut motorima i prešao na automobilske trke. Rickenbacker je imao četiri nastupa na Indianapolis 500, a najbolji plasman mu je bio deseto mesto 1914. Učio je brzinu unutar mašina koje su vukle šrafove i kažnjavale oklevanje.

The Race Driver Who Forced His Way Into the Air

Kada su Sjedinjene Države ušle u Prvi svetski rat, Rickenbacker se prijavio u Njujorku krajem maja 1917. Imao je dvadesetšest godina. Vojska ga je prvobitno koristila kao vozača jer poznata trkačka ličnost očigledno pripadala iza volana. Čelništvo je pregledalo njegov dosije, pronašlo najjasniji imenovani pojam i prekinulo razmišljanje pre nego što bi se iko zamorio.

Rickenbacker je naterao sebe da uđe u avijaciju. Do tada mu je bilo dvadesetdevet godina, iznad granice za obuku za letenje, a nije imao fakultetsku diplomu. Oba ova uslova trebalo bi da ga diskvalifikuju. Njegova trkačka slava pomogla mu je da zaobiđe pravila, ali nije mnogo poboljšala njegov položaj kod oficira West Pointa koji su gledali na njega kao na uznesenog trkačkog vozača koji uzurpiraje njihovu novu vazdušnu službu.

Stara povreda oka smanjila mu ciljnost. Ušao je u zračne borbe protiv pilota koji su mogli preciznije pucati i završio ubrzani početni kurs obuke za letenje za sedamnaest dana.

Do proleća 1918. Rickenbacker je leteo na borbenim misijama sa 94. aero eskadrilom, posvećenom oružanom odredu Hat-in-the-Ring. Njegova prva potvrđena pobeda došla je 29. aprila.

Zračne borbe 1918. bile su ružan mehanički obračun vođen iz otvorenih kokpita, dok su motori prskali ulje, a platno čekalo iskru. Rickenbacker je napao sam u SPAD XIII. Izlazeći iz sunca, probio je formaciju i oborio jednog Fokera, a potom uništio jednog od dvoseda. Rickenbacker je uhvatio beg pre nego što bi preživeli Nemački piloti uspeli da ga pretvore u dimljeni komad francuske zemlje.

Rickenbacker je posao posmatrao mehaničarskim okom. Shvatao je da hrabrost bez discipline predstavlja efikasan način da se stvori grobnica. Šaljući podređene u opasnost koju bi sam izbegao, to nije bila mogućnost.

„Nikada ne bih tražio od bilo kog pilota koji je ispod mene da ide na misiju koju ja sam ne bih poduzeo.”

On je to napisao u Fighting the Flying Circus 1919. godine, a zatim objasnio da namerava da vodi primerom kao i pravilima.

First Day in Command, Seven Enemy Aircraft

Rickenbacker je postavljen za komandanta 94. eskadrile noću 24. septembra 1918, kada su naređenja iz zemlje stigla majoru Marr-u i eskadrila mu je dodijeljena. 25. septembar je bio njegov prvi dan na čelu. Ujedno je te večeri napravio prvu samostalnu patrolu kao komandant i zaslužio odlikovanje koje će postati njegova Medalja časti.

U blizini Billyja, Francuska, Rickenbacker je ugledao sedam nemačkih aviona. Pet Fokera stajalo je u pratnji dva dvoseda izviđačka aviona. Zvanična citacija Medalje časti identifikuje ta dva dvoseda kao Halberstadte. Rickenbacker ih je u memoarima nazvao LVG-ovima. Zapisi se ne slažu oko modela.

Slažu se pak šta je usledilo.

Rickenbacker se sam upustio u napad u SPAD XIII. Izlazeći iz oseća sunca, probio se kroz formaciju, oborio jednog Fokera, a zatim srušio jedan od dvoseda. Rickenbacker je uspeo da pobegne pre nego što bi preživeli Nemci mogli da ga pretvore u dimljeni komad francuske zemlje.

Vojska je prvobitno priznala borbu od 25. septembra dodelom Distinguished Service Cross. Rickenbacker je dobio osam DSC nagrada u postratnom procesu, obično prikazano kao jedan krst sa sedam hrastovih grančica. Godine 1930, nagrada za 25. septembar je uzdignuta na Medalju časti, zamenivši DSC. Njegov završni obračun iznosio je sedam Distinguished Service Cross-ova i Medalja časti.

Predsednik Herbert Hoover uručio je medalju na Bolling polju u blizini Vašingtona 6. novembra 1930.

Rickenbacker je završio rat sa dvadesetšest potvrđenih vazdušnih pobeda, čime je postao vodeći as Amerike u tom sukobu. Vratio se kući i pronašao veće mašine s kojima se morao nositi.

Eastern Air Lines and Another Brush With Death

Pod njegovim vođstvom, Eastern Air Lines postala je prva nacionalna aviokompanija koja je sama po sebi ostvarila profit od putničkih operacija. Federalni ugovori o vazdušnoj pošti doprineli su izgradnji mreže Easterna, baš kao i velikom delu rane industrije avijacije. Rickenbacker je smanjio oslanjanje kompanije na ta plaćanja tako što je putnike stavio u centar poslovanja, umesto da ih vidi kao višak tereta sa šeširima.

Dana 26. februara 1941. godine, let Eastern Air Lines Flight 21 se srušio kod Atlante sa Rickenbackerom na brodu. Povrede su uključivale rasklapanu karlicu, slomljen kuk, više slomljenih rebara, smrskani levi lakat sa oštećenjem živca, slomljeno koleno ili noga na levoj strani i teške povrede glave i očiju. Preživeo je ležeći satima u olupini.

Sledeće godine vratio se ponovo u opasnost.

Twenty-Four Days Adrift in the Pacific

U oktobru 1942, sekretar za rat Henry Stimson poslao je Rickenbackera na pacifičku misiju nosivši tajnu poruku za generala Douglasa MacArthura. Njen sadržaj nikada nije otkriven. Tokom leta, pogrešno podešeni oktant i pogrešna pozicijska predviđanja odveli su B-17 s Kursu. Gorivo je presušilo nad otvorenim okeanom.

Osam ljudi uskočilo je u tri gumenjaka. Muškarci nisu uzimali gotovo ništa iz tonele, a Rickenbacker je tokom prvih dana raspoređivao četiri pomorandže, u stvari jedenu hranu koju su imali.

Bio je civile u pedesetim godinama, zarobljen sa posadom koja je gladovala i počinjala da umire. Rickenbacker je preuzeo zapovest uprkos tome. Prema više navoda, ubeđivao je ljude da prežive, svojim vikanjem onima koji su se molili za smrt i vraćanjem barem jednog pilota koji bi pokušao da skliza preko ivice. Nije bilo nežnog jezika o nadi. On ih je nametao da opstanu.

Oko osmog dana, ptica sa mora sletela je na Rickenbackerovu glavu. Sve je uhvatio. Životinjski komad postao je hrana, a ostaci su postali mamac.

Smatran je poručnik Alexander Kaczmarczyk, poginuo. Preostalih šestoro preživelo je dvadeset četiri dana na moru. Rickenbacker je izgubio otprilike četrdesetak kilograma. Nakon spašavanja, nastavio je do MacArthura i završio misiju.

Kasnije je vodio Eastern uz istu čvrstu sigurnost koju je nosio u borbama i preko Pacifika. Ta sigurnost ga je činila zastrašujućim, ali i teškim. Heroji se retko sastavljaju za udobne sastanke komisija.

Rickenbacker je umro u Cirihu 23. jula 1973. Godine. Sahranjen je u Kolambus, gde je sedmi razred napustio i otišao tražiti platu, a pronašao je motore.

—

AUSA Spotlight: Eddie Rickenbacker in Graphic Form

Asocijacija vojne Odbrane Sjedinjenih Država objavila je Medalja časti: Eddie Rickenbacker, 8. tom serije stripova Medalja časti. Broj prati Rickenbackera od trkačkog podrijetla automobila do surove vazdušne borbe nad Francuskom i borbe od 25. septembra 1918, koja mu je na kraju obezbedila Medalju časti.

Strip je napisao Doug Murray, uz ilustracije i zaštitnu naslovnicu Gary Erskine, boje Peter Pantazis i letraža Troy Peteri.

Pročitajte Medalja časti: Eddie Rickenbacker ili istražite kompletnu seriju Medalja časti koju predstavlja AUSA.

Marko Jovanović

Novinar sam iz Beograda, sa posebnim interesovanjem za istoriju, ratove i političke događaje koji su oblikovali Srbiju, Balkan i svet. U svojim tekstovima trudim se da činjenice stavim u širi kontekst i složene teme približim čitaocima na jasan i razumljiv način.