Zatečena posada ili udaljeni tim treba svežu vodu, funkcionalan tracker, medicinsku opremu i životni splav. Laboratorija za istraživanje vazduhoplovstva američkog ratnog vazduhoplovstva (AFRL) poslala je tačno takav teret kroz svemir 20. oktobra da bi proverila šta je preživelo putovanje.
Falcon 9 kompanije SpaceX lansirao je AFRL-ove agilne teretne kapsule unutar Starfall kapsule za ponovni ulazak, tokom misije Bandwagon-5 rideshare. Raketa je poletela sa Space Launch Complex 40 na Cape Canaveral Space Force Station, Florida, a Starfall se kasnije sletela u Pacifik.
Poruka Rocket Cargo potekla je od generala Stephena Lyonsa, tadašnjeg komandanta U.S. Transportation Command-a, na sastanku Nacionalnog udruženja za transport odbrane u oktobru 2020. „Zamislite da pređete ekvivalent tereta C-17-a bilo gde na planeti za manje od jednog sata“, navodi AFRL; programska karakteristika biće ukupna sposobnost isporuke od desetina tona po lansiranju. Starfall može da nosi najviše 2.200 funti.
Šta je bilo unutar Starfall-a
Teret je uključivao tracker sa satelitskom komunikacijom, baterije, desalinator zasnovan na reverznoj osmozi, opremu za preživljavanje i medicinsku opremu za hitne slučajeve. AFRL-jeve fotografije pokazale su pakete MRE, komplet za prvu pomoć, boce vode i opremu za komunikaciju. Inženjeri su takođe proverili prilagodljivost UNI-PAC III životnog splava unutar Starfall-a za eventualna buduća testiranja.
Someday, the kind of crew this cargo is meant for could be cut off beyond a usable runway, with drinking water running short. A teammate with an injury would reach for the first-aid kit and expect everything inside to be fit for use. If a raft like the UNI-PAC III rides along someday and the way out runs over water, it has to unfold and hold air. The MRE packet only has to feed somebody, which is small work until somebody is hungry. A water bottle packed beside it buys a little time while the larger equipment is unpacked.
Kapsula je nosila instrumente za merenje temperature, šoka i vibracija tokom lansiranja i ponovnog ulaska. AFRL je opremu smestio u agilne kargo kapsule izrađene za različite teretne konfiguracije, zatim je poslao čitav paket gore i vratio ga dole.
SpaceX je Starfall naveo kao jedan od 32 tereta na brodu Bandwagon-5. AFRL je potvrdio u objavi na društvenim mrežama 26. oktobra da su njihove kapsule pronađene posle sletanja u Pacifiku. Laboratorija nije objavila broj kapsula niti težinu tereta, pa veličina eksperimentalne pošiljke ostaje neotkrivena.
Bez tih brojki let se ne može jasno uporediti sa većim teretima koje Rocket Cargo treba da premeće. Sadržaj jeste poznat. Pošiljka nije.
Program je započeo sa ambicijom veličine C-17 koristeći komplet za prvu pomoć. To je obećanje veličine farme koje se vozi do grada u prostoriji pikapa.
The Hardware and the Weight
Procena uticaja na životnu sredinu Federalne uprave za vazduhoplovstvo (FAA) iz maja 2026. opisuje Starfall kao cilindar prečnika otprilike 3,1 metar (10,2 stopa) i visine 0,75 metara (2,5 stope). Kapsula teži 2.100 kilograma (4.600 funti) kada je prazna. Kada je potpuno opterećena, teži 3.100 kilograma (6.800 funti).
Maksimalan teret iznosi 1.000 kilograma (2.200 funti). Starfall je kolica sa jednim točkićem čije mase prelazi dvostruko od mase tereta koji može da nosi. Rakete nikada nisu okarakterisane kao lagane za nošenje.
C-17 može da carries do 170.900 funti tereta, otprilike 78 puta više od maksimalnog tereta Starfall-a. Let iz oktobra koristio je manju kapsulu kao instrumenisano testno vozilo, omogućavajući inženjerima da uporede očitavanja putovanja sa stanjem vraćene opreme.
Svrha tih očitavanja je praktična: da se sazna šta teret izdržao pre nego što budući primalac otvori kapsulu i pokuša da upotrebi ono što se spustilo.
SpaceX je izveo raniju demonstraciju Starfall-a u junu 2026, koja se također završila sletanjem u Pacifik. Let u oktobru dodao je teretne kapsule američkog vazduhoplovstva i reprezentativnu opremu. AFRL nije najavio prethodni test Rocket Cargo.
The Program Behind the Capsule
AFRL je pokrenuo Rocket Cargo 2021. godine kako bi procenio da li veliki komercijalni raketni sistemi sa tečnim pogonom mogu obezbediti brzu globalnu isporuku tereta po taktičkim rokovima. Predlog budžeta Vazdušnog korpusa za fiskalnu 2022. godinu tražio je 48 miliona dolara za ovu inicijativu.
SpaceX je 2022. godine dobio petogodišnji ugovor vredan 102 miliona dolara. Kasnije su se naporu priključili Blue Origin, Sierra Space i Rocket Lab. AFRL je takođe sarađivao sa Anduril, Varda Space Industries, Inversion Space i Outpost Space na poslu vezanom za teretni raketni nos i ponovni ulazak.
AFRL navodi snabdevanje u ugroženim sredinama i siromašnim lokacijama bez pista ili puteva kao potencijalne primene. Spisak takođe uključuje operacije ekspedicije, spasavanje, pomoć posle katastrofa i odgovore na hemijske, biološke, radiološke i nuklearne opasnosti.
Vazduhoplovstvo SAD i Space Force razvijaju manje kapsule za ponovni ulazak kroz AFRL-ov program Payload Delivery System. Taj rad pokriva prevoz kroz svemir, preživljavanje tokom ponovnog ulaska i isporuku na teškim lokacijama na kopnu ili na moru.
Cena i skalabilnost ostaju nerešeni. Operativna služba bi morala da stalno pomera korisne terete uz očuvanje unutrašnje opreme.
Adam Remaly, direktor Ureda za prelaz tehnologije u AFRL, nazvao je let ključnim dostignućem ka brzom kretanju između tačaka širom sveta. Njegov opis ukazuje na cilj koji program želi da ostvari. Objavljeni rezultati obuhvataju kapsulu i njen povratak u Pacifik; teret ostaje neotkriven.
Program Still Needs a Place to Land
Povratak u atmosferu završava se logističkim problemom isporuke. Rocket Cargo još uvek mora da postavi zalihe tamo gde će ih planirani korisnici moći da preuzmu, pod uslovima navedenim u planovima programa.
3. marta 2025. godine, Ministarstvo vazduhoplovstva SAD objavilo je planove za procenu uticaja na životnu sredinu testne i demonstracione lokacije Rocket Cargo na Johnston Atollu, otprilike 717 nautskih milja jugozapadno od Honolulu. Plan je podrazumevao dve piste za sletanje.
Ministarstvo je prekinulo procenu u julu 2025. dok je AFRL razmatrao alternativne lokacije. Izveštavanje u tom periodu povezalo je prekid sa brigom oko staništa morskih ptica na atolu. Program je bio osmišljen da pređe globe za manje od jednog časa, ali se susreo sa pticama na pacifičkom atolu. Ptice su stigle na kopno pre ljudi i nisu podnele nikakvu dokumentaciju.
Mesto testiranja ostaje neodređeno.
Let od 20. oktobra završio je sa kapsulom koja je otkrivena u Pacifiku, bez isporuke zaliha operativnom primalocu. AFRL nije saopštio da li desalinator pravi vodu posle putovanja ili da li tracker prenosi.
