Pentagon je godinama ulagao u hipersonična oružja kao u švajcarske satove: polako, pažljivo i po ceni koja svakoga plaši da dodirne prokletu stvar.
Castelion želi da ih pravi kao artiljerijske projektile.
To je ulog koji stoji iza Blackbearda, manevarskog udarnog projektila najavljenog da leti brže od Mach 5 i da košta manje od 500.000 dolara po projektilu. Ako Castelion ostvari isporuku, Blackbeard bi mogao postati prvi američki hipersonični projektil čije komandanti mogu da ispaljuju u značajnim količinama.
Navija je upravo odobrila još 89,99 miliona dolara. Dodela 25. avgusta sa fiksnom cenom podržava 50 oružja rane operativne sposobnosti, modifikacije za izvoz i prelazak Blackbearda ka formalnom programu mornarice. Radovi bi trebalo da traju do avgusta 2028. godine, prema saopštenju o ugovoru Ministarstva rata.
To su stvarni novci. To je takođe lakši deo posla. Sada Castelion mora dokazati da projektil, fabrički pogon i računica sve funkcionišu.
A Hypersonic Missile for the Rest of the Army
Castelion je osnovan 2022. godine od strane trojice bivših zaposlenih SpaceX-a, koji su u vojnu industriju doneli duh Silikonske doline: brzo graditi, stalno testirati i prestati sa doradom prototipova koji nikada ne stignu do vojnika na fronti.
Vojska opisuje kopnenu verziju Blackbearda kao precizni projektil opremljen tražilicom, namenjen napadu na pokretne, vremenski osetljive i čvrsto zaštićene ciljeve. To bi mogli biti lansirni sistemi projektila, baterije protivvazdušne odbrane, komandna mesta i brodovi koji ostaju unutar njegovog dometa.
Vojska namerava da integriše Blackbearda sa M142 High Mobility Artillery Rocket System, bolje poznatim kao HIMARS, i budućim Common Autonomous Multi-Domain Launcherom. Mornarica radi na verziji lansiranoj iz vazduha za F/A-18E/F Super Hornet. Castelion i Saronic takođe planiraju demonstraciju 2027. godine sa Marauder autonomnim površinskim plovilom.
Ovo nije još jedan Dark Eagle. U budžetskom jeziku vojske Blackbeard neće dostići Long Range Hypersonic Weapon po brzini ili dometu. Služba želi otprilike 80 odsto sposobnosti koje se traže od budućeg Precision Strike Missile Increment 4, uz znatno nižu cenu. The War Zone je izračunao da dostupni tragovi mogu ukazivati na domet blizu 500 milja, ali zvaničan domet još nije objavljen. Takođe ne znamo da li je završni projektil boost-glide, krstareći projektil sa vazdušnim pogonom ili manevrišući balistički dizajn. Ko ko tvrdi drugačije, prodaje sigurnost koju vlada nije obezbedila.
The Price Is the Weapon
Konvencionalni brzi udar mornarice (Conventional Prompt Strike) procenjuje se od strane Government Accountability Office da košta otprilike 67 miliona dolara po projektilu. U junu je mornarica naručila 50 prototipova Blackbearda u fazi preprodukcije i 50 kontejnera za skladištenje i skladištenje za 23,4 miliona dolara. Deljenjem ukupnog iznosa kroz paket, prosek iznosi 468.000 dolara po projektilu.
To nije čista cena po isporuci. Porudžbina uključuje kontejnere, a prototipovi postaju skupi kada dođu testiranje, sertifikacija, održavanje i podrška izvođača sa svojim rokovnicima. Ipak, jaz je ogroman. Vašington može da kupi jedan projektil od 67 miliona dolara, ili potencijalno više od 100 Blackbearda, pre nego troškovi podrške zakomplikaju poređenje.
Castelion kaže da razlika potiče iz vertikalne integracije i namerne uzdržanosti. Kompanija proizvodi sopstvene čvrste raketne motore, aktuatore za kontrolu, računare za let i tražnike, dok koristi komponente dobijene sa tržišta gde je to praktično. Njihovi inženjeri prihvataju manje od maksimalne teorijske performanse kada izbacivanje poslednje decimale performanse ne bi opravdalo trošak.
Ovo je hereza u tradicionalnom hramu Pentagona, gde se zahtevi multipliciraju, rokovi propadaju, a savršen oružje može da provede deceniju unaprjeđujući ga do insolventnosti.
Prema Aerospace America, Castelion je tokom prvih 18 meseci Blackbearda sproveo 25 razvojnih lansiranja i kretao se ka jednom testu svakih dve nedelje. Neki su bili eksperimenti pod-sistema, a ne projektili koji reprezentuju proizvodnju. To je poenta. Hardver leti, inženjeri uče, a sledeća verzija se gradi pre nego što PowerPoint prezentacija postane stara.
Why It Matters to the People Doing the Fighting
Za operatere, hipersonična brzina znači manje vremena između otkrivanja cilja i njegovog uništenja. Baterija projektila može da puca, pomera se i nestaje. Brod menja poziciju. Radar se isključuje kada oseti problem. Mach 5 sužava taj prozor za bekstvo.
Vrednost Blackbearda leži i u tome gde se može ispaliti. Ekipe HIMARS-a već razumeju ritual gađanja i kretanja pre nego što protivničke reakcione vatrene prijave. Super Horneti bi mogli da prenesu hipersonični domet napred sa mobilne vazduhoplovne baze. Autonomni lansirni sistemi mogli bi raspršiti tu vatru, dok istovremeno smanjuju broj Amerikanaca koji su unutar neprijateljske ciljne mreže.
Ali projektil je samo poslednji link u lancu ubijanja. Netko još mora otkriti cilj, identifikovati ga, zadržati ga pod kontrolom, odobriti napad i dati precizne informacije oružju. Mach 5 ne može popraviti pokvarenu mrežu senzora ili otkloniti zagušen kanal za komunikaciju. Blackbeard bi mogao da ubrza gađanje bez da čitavu silu učini pametnijom. Operateri će otkriti tu razliku pre nego što to otkriju službenici za nabavku.
Pristupačne runde menjaju ponašanje. Komandir sa četiri projektila vredna po 60 miliona dolara tretira ih kao porodična nasleđa. Komandir sa stotinu Blackbearda može da napada lažne mete, ispaljuje salve i nastavlja da puca posle prve nedelje. Kapacitet magacina omogućava taktičku slobodu. Prazni lansirni sistemi izazivaju konferencije za štampu.
The Story Behind the Story
Blackbeard je zapravo priznanje Vašingtonu. Sjedinjene Države su oblikovale snagu ispunjenu veličanstvenim oružjem koja ne može dovoljno brzo da se proizvede za dugotrajan rat.
CSIS-ove vojne vežbe su više puta pokazale da američke snage mogu da iscrpe zalihe nekih dugodometnih preciznih projektila tokom prve nedelje konflikta oko Tajvana. Kina, s druge strane, poseduje ono što Pentagon naziva svetski vodećim arsenalom hipersoničnih projektila. Odvraćanje zasnovano na nekoliko dragocjenih oružja je laž koja ima datum isteka.
Ministarstvo rata uspostavilo je okvir za najmanje 500 Blackbearda godišnje nakon validacije. Traži autoritet i novac da kupi više od 12.000 tokom pet godina. To nije potpisan nalog. To je obećanje da bi vlada mogla ostati zainteresovana dovoljno dugo da neko izgradi fabriku.
Castelion je odgovorio projektom Ranger, privatno finansiranim, proizvodnim kampusom od oko 1.000 hektara u Novom Meksiku, za koji kaže da će na kraju proizvoditi hiljade projektila godišnje. Takođe je prikupio još milijardu dolara od privatnih investitora.
Ovo prebacuje deo industrijskog rizika sa poreskih obveznika na rizni kapital, ali otvara i novo pitanje. Šta se dešava kada je nacionalna proizvodnja projektila zavisna od investitora koji očekuju povrat kao u tehnologijskim kompanijama? Pentagon bi se mogao osloboditi jednog kartela samo da izgradi bržu, sjajniju verziju istog.
Blackbeard mora da dokaže svoj tražilac protiv pokretnih ciljeva, da preživi rukovanje na nosačima, da se integriše sa operativnim sistemima kontrole vatre i da pokaže pouzdanost kroz različite proizvodne partije. Cena mora da preživi državnu računovodstvenu kalkulaciju. Hipersonični let je težak. Masovna proizvodnja po cenama visokoklasnih automobila je još teža.
Blackbeard je važan jer napada pravu slabost Amerike. Nije problem što Sjedinjene Države ne mogu da proizvedu izuzetan projektil; mi ih proizvodimo mnogo. Problem je što stalno gradimo oružje previše skupoceno da bi se izgubilo, previše sporo za zamenu i previše retko da bi pobedili u dugotrajnom sukobu.
Ako Castelion uspe, Blackbeard će vojnicima, mornarima i vazduhoplovcima dati nešto što im je Vašington dugo uskraćivao: oružje dizajnirano za rat koji bi mogli voditi, u količinama dovoljnim za pobedu.
Ako ne uspe, Pentagon će kupiti još jednu veličanstvenu priču o sutrašnjici.
